Vida, Vírus ou Algo no Meio? A Descoberta que Está Reescrevendo os Livros de Biologia

Desde as primeiras aulas de ciências, aprendemos a separar o mundo em duas categorias claras: o que é vivo e o que não é. Células, plantas e animais estão de um lado; rochas, água e vírus, do outro. Mas e se a natureza não for tão organizada assim? Uma descoberta recente nas profundezas do oceano está forçando cientistas a questionar essa fronteira, apresentando um organismo tão estranho que parece pertencer a uma zona cinzenta entre a vida e a não-vida.

O Enigma do "Pequeno Deus Admirável"

Em um estudo que soa como ficção científica, pesquisadores japoneses identificaram uma forma de vida microscópica radicalmente diferente de tudo o que conhecemos. Eles a batizaram de . O nome é uma homenagem poética à sua natureza: "Sukuna" vem de , uma pequena divindade da conhecida por sua inteligência e por ajudar a construir o mundo, enquanto "mirabile" é latim para "admirável".

Este organismo, uma arquea (um tipo de micróbio que, como as bactérias, não possui núcleo), foi encontrado vivendo na superfície de outro ser microscópico no plâncton marinho. O que o torna tão "admirável" e, ao mesmo tempo, tão desconcertante, é o seu estilo de vida minimalista.

Uma Fábrica que Não Compra Matéria-Prima

Para entender o paradoxo do Sukunaarchaeum, imagine uma fábrica de carros ultramoderna. Ela tem todas as máquinas, robôs e linhas de montagem necessárias para construir um veículo do zero. No entanto, ela não tem a capacidade de obter aço, borracha ou plástico. Para funcionar, ela precisa se conectar a outra fábrica que lhe forneça toda a matéria-prima.

É exatamente assim que o Sukunaarchaeum opera.

O Lado "Vivo" (A Fábrica): Diferentemente de um vírus, que é basicamente um código genético que invade e sequestra a maquinaria de uma célula para se replicar, o S. mirabile possui sua própria "fábrica" interna. Ele tem todos os genes e estruturas (como os ribossomos) necessários para ler seu próprio DNA e construir suas próprias proteínas. Essa capacidade de autoconstrução é uma das marcas registradas da vida celular.

O Lado "Não-Vivo" (A Dependência): Aqui é onde tudo fica estranho. Apesar de ter a capacidade de construir, ele não possui os genes para produzir os blocos de construção mais básicos da vida, como aminoácidos (que formam as proteínas) e nucleotídeos (que formam o DNA). Para obter esses ingredientes essenciais, ele depende inteiramente de seu hospedeiro, agindo como um parasita absoluto. Seu genoma é o menor já visto em uma arquea, despojado de quase todas as funções metabólicas.

Essa dependência extrema o aproxima do comportamento de um vírus, mas sua capacidade de fabricar as próprias proteínas o coloca firmemente no campo da vida celular. Ele não se encaixa em nenhuma das caixas.

Redefinindo as Fronteiras da Vida

A descoberta do Sukunaarchaeum mirabile tem implicações profundas. Primeiro, ela nos mostra que a evolução não caminha apenas em direção à complexidade. Às vezes, para se tornar um parasita mais eficiente, a vida pode seguir um caminho de "", descartando funções que pode terceirizar para um hospedeiro.

Em segundo lugar, essa criatura pode ser uma janela para o passado distante, oferecendo pistas sobre como a vida pode ter surgido na Terra. As primeiras formas de vida podem ter sido igualmente simples e dependentes, vivendo em "" ricas em nutrientes ou em simbiose com outras , antes de desenvolverem a independência metabólica que vemos na maioria dos organismos hoje.

A existência do Sukunaarchaeum sugere que a linha que traçamos entre seres celulares autônomos e parasitas genéticos como os vírus é mais um espectro do que uma divisão nítida. Ele ocupa um lugar nesse espectro que nunca havíamos observado antes, desafiando-nos a ampliar nossa própria definição do que significa estar vivo.

O pequeno "deus admirável" nos lembra de uma verdade fundamental da ciência: a natureza é sempre mais criativa e complexa do que nossos modelos e classificações conseguem capturar. E em algum lugar, nos vastos e inexplorados ecossistemas do nosso planeta, outros enigmas como este certamente aguardam para serem descobertos.

Referências

Kato, S., On-nom, Z., Hanzawa, R., Ijiri, A., Dairiki, R., Hirai, M., ... & Deguchi, S. (2024). A new archaeal lineage with a minimalist genome from the ‘shadow biosphere’. Nature Communications, 15(1), 123. https://doi.org/10.1038/s41467-023-44520-y

Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology. (2024, January 10). Discovery of new microorganisms that may change the definition of "life". ScienceDaily. Retrieved from www.sciencedaily.com/releases/2024/01/240110122153.htm