Lucy: o maior diamante do universo fica dentro de uma estrela
Imagine um diamante tão grande quanto a Lua. Ele existe — mas está muito longe da Terra, escondido no coração de uma estrela anã branca na constelação de Centauro. O objeto foi batizado de Lucy, em homenagem à famosa canção Lucy in the Sky with Diamonds, dos Beatles.
O que é Lucy?
Lucy é uma anã branca, o estágio final da vida de uma estrela semelhante ao nosso Sol. Quando estrelas desse tipo ficam sem combustível nuclear, elas colapsam e se transformam em núcleos extremamente densos e quentes.
No caso de Lucy, localizada a cerca de 50 anos-luz da Terra, os cientistas descobriram algo extraordinário: grande parte de seu interior é formado por carbono cristalizado, o mesmo elemento químico que, aqui na Terra, dá origem aos diamantes.
O “diamante” estelar
Os cálculos feitos por astrônomos mostram que Lucy possui um núcleo cristalino de aproximadamente 4.000 quilômetros de diâmetro — quase o tamanho da nossa Lua. Se pudéssemos avaliá-lo como uma joia, ele pesaria em torno de 10 bilhões de trilhões de quilates, tornando-se, de longe, o maior “diamante” conhecido do universo.
É importante lembrar que não se trata de um diamante lapidado e brilhante como os encontrados em joalherias. O que acontece é que, em seu interior, o carbono da estrela foi se solidificando em uma estrutura cristalina, de modo semelhante ao processo que forma diamantes na Terra sob altíssimas pressões.
O futuro do Sol
A descoberta de Lucy não é apenas uma curiosidade astronômica. Ela também nos dá pistas sobre o destino do nosso próprio Sol. Daqui a cerca de 5 bilhões de anos, quando ele esgotar seu combustível e se transformar em uma anã branca, deverá passar pelo mesmo processo de cristalização. Em outras palavras, um dia o Sol também poderá se tornar um gigantesco “diamante cósmico”.
A beleza da ciência
A ideia de que uma estrela possa se transformar em um imenso cristal de carbono mostra como o universo é muito mais surpreendente do que conseguimos imaginar. Lucy é um lembrete de que, mesmo em seus estágios finais, as estrelas continuam guardando segredos capazes de nos maravilhar.
Referências científicas e populares
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A Wikipedia (em inglês) explica que BPM 37093, conhecida como Lucy, é uma anã branca de massa elevada e que sua estrutura pode ter cristalizado — formando algo comparável a um diamante gigantesco. Estima-se que esses cristais correspondem a mais de 90% da massa da estrela (Wikipedia).
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Um artigo da Wired de 13 de fevereiro de 2009 revisita a descoberta feita em 2004: Lucy é uma anã branca pulsante na constelação de Centauro, com massa cerca de 1,1 × a do Sol, uma massa cristalizada equivalente a 10 bilhões de trilhões de trilhões de quilates (10³⁴), e um diâmetro de aproximadamente 2.500 milhas (cerca de 4.000 km) (WIRED).
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A cobertura da imprensa especializada, como o The Register, descreve Lucy como um “diamante do tamanho da Lua” — com um núcleo cristalino de carbono de aproximadamente 10³⁴ quilates e 2.500 milhas de diâmetro (theregister.com).
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O site Universe Today detalha a explicação astrofísica e as medições aéreas por sismologia estelar, comparando os métodos a um “gong” cósmico — e também refere a estimativa de peso e carats de Lucy (Universe Today).
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O estudo original que validou a cristalização, utilizando a técnica de asterossismologia (análise das pulsações), foi publicado por Metcalfe, Montgomery e Kanaan em 2004 no Astrophysical Journal. Ele conclui que uma grande fração da massa da estrela está cristalizada — possivelmente até 90% (arXiv).
Resumo — Referência bibliográfica principal
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Título: Testing White Dwarf Crystallization Theory with Asteroseismology of the Massive Pulsating DA Star BPM 37093
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Autores: T. S. Metcalfe, M. H. Montgomery, A. Kanaan
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Publicação: The Astrophysical Journal, vol. 605, L133–L136 (fevereiro de 2004) (arXiv).